Su principal función es proporcionar a las vértebras resistencia a las fuerzas rotacionales y de deslizamiento anterior, y proteger al disco de estas, además del soporte de la carga del peso del cuerpo. Normalmente, pueden tolerar hasta un 16% del total de la carga axial que soporta la columna en cada segmento vertebral, el restante lo soporta el disco intervertebral. Pero dada su reducida superficie, la carga que soportan está muy concentrada.

Esta carga vertical que soportan aumenta, hasta un 70%, del total del segmento cuando la zona lumbar se coloca en extensión, en casos en los que hay disminución de la altura del disco por desgaste del disco lumbar. El aumento de la carga sobre estas articulaciones está considerado como un elemento muy importante en este síndrome y se puede medir radiograficamente. Por eso se deben evitar posturas que aumenten la lordosis lumbar, como por ejemplo el uso de tacones muy altos.

Las posturas por tiempos prolongados con el tronco en flexión (sentado inclinado hacia delante) pueden irritar las articulaciones facetarias y producir dolor. Así pues, el síndrome facetario, también tiene un componente postural. Otra causa es la traumática, generalmente con la columna lumbar en hiperextensión, que impacte bruscamente las articulaciones facetarias.

Los síntomas que produce, además de dolor en la zona lumbar, pueden incluir:

• Dolor en el glúteo y cadera.
• Rigidez lumbar, especialmente a primera hora de la mañana o después de una inactividad prolongada.
• Dolor difuso referido a la pierna por la cara posterior, simulando una ciática, pero sin déficits neurológicos como hormigueos o pérdida de reflejos musculares.
• Aumento del dolor con hiperextensión lumbar.
• Hasta un 80% de los pacientes con dolor crónico lumbar puede que parte de sus síntomas provengan de las articulaciones facetarias. En ocasiones pueden ocurrir de repente después de un movimiento del tronco lumbar, normalmente en rotación y/o flexión como agacharse a recoger algo del suelo.

El síndrome facetario es una manifestación de diversos problemas musculoesqueléticos poco diagnosticados, y hay que averiguar cuales son las causas especificas de cada caso mediante el examen incluyendo estudios radiológicos para realizar el tratamiento apropiado. Se ha de tratar la causa y no sólo los síntomas que ésta produce, ya que como en la mayoría de los problemas de columna, estos tienden a empeorar con el tiempo siendo más difíciles de tratar.

Tratamientos

• Fisioterapia: Los ejercicios permiten fortalecer los músculos abdominales y la espalda así como aliviar la columna vertebral y estabilizarla.

• Actividad deportiva: El ciclismo o la natación son dos de las mejores opciones.
• Medicamentos: Antiinflamatorios.
• Bloqueo: inyección de un anestésico local con cortisona en la articulación vertebral afectada. Esto alivia el dolor e inhibe los procesos inflamatorios en las articulaciones afectadas.
• Ortesis.