Espondilolistesis y espondilolísis

Son dos patologías frecuentemente relacionadas entre si y que suelen afectar a la parte inferior de la columna vertebral.

El término espondilolistesis procede del latín y significa «cuerpo vertebral deslizado». La espondilolistesis degenerativa se diagnostica cuando una vértebra se desliza hacia adelante sobre la de abajo. Esta afección se produce como consecuencia del proceso general de envejecimiento mediante el cual los huesos, articulaciones y ligamentos de la columna vertebral se vuelven débiles y menos capaces de mantenerla alineada. El desplazamiento hacia delante se llama anterolistesis y hacia atrás retrolistesis.

La espondilolistesis degenerativa es más común en las personas mayores de 50 años, y mucho más común en las personas mayores de 65 años. También es más común en las mujeres que en los hombres con una relación de 3:1.

Lo más frecuente es que sea una complicación de una espondilosis previa, al separarse los dos fragmentos de la lámina de la vertebra.

Una espondilolistesis degenerativa ocurre normalmente a nivel:

L4-L5 de la parte baja de la columna (ubicación más común)
L3-L4.

Rara en otros niveles, pero puede presentarse en dos o incluso en tres niveles simultáneamente. Cuando la espondilolistesis degenerativa se produce en el cuello (no habitual), por lo general es una cuestión secundaria a la artritis en las articulaciones facetarias.

Causas de la espondilolistesis degenerativa

Cada nivel de la columna vertebral se compone de un disco en la parte anterior y un par de articulaciones facetarias en la parte posterior. El disco actúa como un amortiguador entre las vértebras, mientras que el par de articulaciones facetarias restringen el movimiento. Permiten que la columna vertebral se doble hacia delante (flexión) y hacia atrás (extensión), pero no permiten demasiada rotación.

A medida que las articulaciones facetarias envejecen, pueden volverse incompetentes y permitir demasiada flexión, lo que permite que un cuerpo vertebral se deslice hacia delante sobre el otro.

Síntomas

A medida que las articulaciones facetarias se degeneran, a menudo se hacen más grandes, pueden invadir el canal raquídeo originando una estenosis raquídea. Los síntomas de una espondilolistesis degenerativa por lo general son los mismos que los de la estenosis raquídea. En general las espondilolistesis de grado I y II, no suelen causar dolores y son el hallazgo casual de una radiografía. Las de grado III y IV, si pueden provocar dolor de espalda y compresión nerviosa.

Los principales síntomas son:

Lumbalgia o dolor de piernas.
A menudo dolor del ciático en una o ambas piernas, o una sensación de cansancio cuando están de pie por un período prolongado de tiempo o cuando tratan de caminar cualquier distancia.
Por lo general, los pacientes no sufren demasiado dolor mientras están sentados porque en esa posición el canal raquídeo está más abierto. En la posición vertical, el canal raquídeo se hace más pequeño, lo que acentúa la estenosis y el pinzamiento de las raíces nerviosas en el canal.
Normalmente los músculos isquiotibiales están tensos, flexibilidad disminuida de la parte baja de la espalda y dificultad o dolor con la extensión (arqueando la espalda hacia atrás).
El pinzamiento de la raíz nerviosa puede dar lugar a debilidad en las piernas, pero es raro el daño en la raíz nerviosa.

No hay médula espinal en la columna lumbar, por lo que no hay peligro de daño en la médula. Si la estenosis raquídea se vuelve muy grave, o si el paciente también tiene una hernia de disco, se puede desarrollar síndrome de cola de caballo en el que existe un daño progresivo de la raíz nerviosa y pérdida del control con incontinencia fecal y urinaria. Este síndrome clínico es muy raro, pero si ocurre, es una emergencia médica.

Tratamiento

Existe una amplia gama de opciones de tratamiento no quirúrgicas que pueden ayudar a tratar algunos de los dolores de la espondilolistesis, en la que se incluyen el empleo de analgésicos, la aplicación de hielo o de calor.

Modificación de la actividad

Los pacientes pueden modificar sus actividades de modo que pasen más tiempo sentados y menos tiempo de pie o caminando. La modificación de la actividad generalmente incluye:

Un breve período de descanso
Evitar estar de pie o caminar durante períodos prolongados
Evitar el ejercicio activo
Evitar actividades que requieren doblarse hacia atrás.
Para los pacientes más activos, la bicicleta estática es una opción razonable, ya que la actividad se realiza en la posición de sentado. Otra opción es la piscina en agua tibia. El paciente puede hacer ejercicios en una posición de flexión hacia adelante.

Manipulación manual

La manipulación quiropráctica proporcionada por quiroprácticos, o la manipulación manual proporcionadas por los médicos osteópatas, fisioterapeutas y otros profesionales de la salud debidamente capacitados, puede ayudar a reducir el dolor mediante la movilización de la articulación dolorosa de la disfunción.

Espondilolisis

Es una fractura por estrés de la lámina que une el cuerpo vertebral a la articulación facetaria. Suelen producirse generalmente a nivel de la articulación lumbosacra en la quinta vértebra lumbar, seguida de la cuarta vértebra lumbar (L5L4). Cuando la espondilolisis afecta la cuarta lumbar existe un porcentaje elevado de casos en los que se produce una sacralización de la quinta lumbar.

En la mayoría de los ocasiones la espondilólisis afecta a ambos pedículos vertebrales (bilateral), el 21,84% de las lesiones son unilaterales, y parecen estar relacionada con deportes asimétricos. La evolución de esta fisura conduce a una espondilolistesis.

La espondilosis avanza con la edad y se extiende con frecuencia a varios espacios intervertebrales. Este curso degenerativo puede afectar a la columna: cervical, torácica o lumbar.

Síntomas a distintos niveles

Habitualmente cursa sin síntomas y sin dolor, y es sólo un hallazgo casual en una radiografía. Eso ocurre en las espondilolisis que aparecen como resultado de un defecto en la formación del hueso.

Las espondilolisis que aparecen fruto de traumatismos o fracturas reiterados pueden causar dolor en la zona vertebral. El que exista una espondilolisis en un paciente con dolor de espalda no significa que sea la causa de su dolor.

Cervical (cuello). El dolor puede propagarse hacia los hombros y brazos. Cuando un espolón óseo (osteofito) provoca la compresión de una raíz nerviosa, el resultado puede ser debilidad en la extremidad.

Torácica: la flexión y la hiperextensión suelen desencadenar el dolor. En la región torácica de la columna, el dolor puede ser provocado por flexión o por hiperextensión.

Lumbar: afecta frecuentemente a mayores de 40 años. El dolor y la rigidez matutinos son comunes. Es habitual que haya varios niveles involucrados. Tanto el movimiento (estimulación fibras nerviosas) como el permanecer sentado períodos de tiempo prolongados pueden causar dolor y otros síntomas debido a la presión sobre las vértebras lumbares. Los movimientos repetitivos como levantar pesos e inclinarse pueden aumentar el dolor.

Tratamiento

Si la espondilolisis se debe a un defecto en la formación del hueso y no hay espondilolistesis asociada, no hay que hacer nada. En estos casos, la espondilolistesis no es una enfermedad, sino sólo un hallazgo casual.

Si la espondilolisis se debe a una rotura ósea, por fractura o traumatismos repetidos, es conveniente reducir o suspender los esfuerzos hasta que el paciente se recupere.

El uso de corsé puede aconsejarse a pacientes en los que la espondilolisis se debe a la rotura del hueso, y no a su falta de formación, en los que el dolor persiste a pesar de la reducción de la actividad y del tratamiento. En estos casos, es necesario tomar medidas para evitar la atrofia muscular y retirar el corsé progresivamente tan pronto como sea posible.