¿Qué es un linfedema?

¿Qué es un lifedema?

El linfedema es una inflamación que se presenta cuando el líquido linfático rico en proteínas se acumula, de forma anormal, en el intersticio o espacio entra las células.

El sistema linfático, anatomía y fisiología

El sistema linfático incluye a los vasos linfáticos superficiales o primarios que forman una red compleja de capilares que drenan en vasos linfáticos secundarios del espacio subdérmico. Ambos vasos van paralelos a las venas superficiales y drenan en una tercera capa de vasos linfáticos más profunda localizada en la grasa subcutánea adyacente a la fascia (membrana que envuelve a los músculos, forma las cápsulas articulares, los tendones y ligamentos).

Una barrera muscular y numerosas válvulas ayudan a que el flujo linfático siga un recorrido unidireccional hacia los ganglios linfáticos secundarios y subcutáneos. Los primarios carecen de barrera muscular y no tienen válvulas. Además hay un sistema de vasos linfáticos paralelo a las arterias profundas que drena en compartimientos musculares, articulaciones y membranas sinoviales. Los sistemas linfáticos superficiales y profundos posiblemente funcionen en forma independiente, excepto en los estados anormales.

El sistema linfático realiza las siguientes funciones:

• Mantener un estado de equilibrio osmótico entre las células y capilares sanguíneos (espacio intersticial). Recoge agua y proteínas que se acumulan en los distintos tejidos corporales evitando la congestión tisular.
• Recolecta la grasa absorbida en el intestino delgado y la vuelca a la sangre.
• Maduración glóbulos blancos (linfocitos B, en los ganglios linfáticos y los linfocitos T del timo).
• Filtra cuerpos extraños y microorganismos que ingresan en el organismo y afectan a la salud.

En todas esta funciones interviene la linfa (fluido acuoso que circula por vasos linfáticos que proviene de la sangre y luego regresa a ella).

El sistema linfático se puede considerar colateral al cardiovascular, dispuesto en forma paralela y que transporta líquidos a través de una red vascular.

¿Qué provoca el linfedema?

El sistema linfático, transportando la linfa a través de una red de vasos, ayuda a combatir infecciones y otras enfermedades. Los ganglios linfáticos filtran las bacterias y otras sustancias perjudiciales fuera de este líquido, pero cuando estos se extirpan o dañan, el líquido linfático se acumula en los tejidos circundantes y provoca la hinchazón de estos.

Frecuentemente afecta a brazos, piernas y en especial a las personas que han recibido tratamiento contra el cáncer de mama, vías urinarias, vejiga, riñones, próstata, testículos y pene. En personas que reciben tratamiento para el cáncer en la región de la cabeza y el cuello, el lugar más común donde se desarrolla es el cuello, pero también puede presentarse debajo del mentón, en la cara y, con menos frecuencia, dentro de la boca.

Puede desarrollarse de inmediato tras una cirugía o radioterapia, o puede ocurrir meses o hasta años después de finalizado el tratamiento para el cáncer.

Formas de linfedema

Hay dos formas de linfedema: primario y secundario:

Linfedema primario, que es congénito. Normalmente es el resultado del desarrollo anormal del sistema linfático, la causa es una malformación de las vías linfáticas o los ganglios linfáticos.

Entre sus causas específicas tenemos:

• Enfermedad de Milroy (linfedema congénito).Comienza en la infancia y hace que los ganglios linfáticos se formen de manera anormal.
• Enfermedad de Meige (linfedema precoz).Cerca de la pubertad o durante el embarazo, aunque puede aparecer más tarde, hasta los 35 años de edad.
• Linfedema de comienzo tardío (linfedema tardío).Poco frecuente y suele comenzar después de los 35 años de edad.

Linfedema secundario, es el resultado de un daño en el sistema linfático, no es congénito y se desarrolla durante la vida del paciente.

Algunas de las causas son las siguientes:

• Cirugía.La extracción o la lesión de los ganglios linfáticos y de los vasos linfáticos pueden provocarlo. Por ejemplo, se pueden extraer ganglios linfáticos para verificar si se diseminó el cáncer de mama, y durante la cirugía pueden lesionarse los ganglios asociados con vasos sanguíneos de las extremidades.
• Radioterapia para el cáncer.La radiación puede provocar la cicatrización e inflamación de los ganglios linfáticos o de los vasos linfáticos.
• Cáncer.Si las células cancerosas bloquean los vasos linfáticos, puede producirse linfedema. Un tumor que se desarrolla próximo a un ganglio o a un vaso linfático puede aumentar de tamaño hasta llegar a bloquear el flujo de líquido linfático.
• Infección.Una infección en los ganglios o una parasitosis puede restringir el flujo de líquido linfático. El linfedema relacionado con infección es más frecuente en las regiones tropical y subtropical y es más probable en los países en desarrollo.

Un linfedema en brazos o piernas puede tener complicaciones graves, como:

• El linfedema puede causar infecciones, como una infección bacteriana grave de la piel (celulitis) y una infección de los vasos linfáticos (linfangitis). La lesión más pequeña que se produzca en un brazo o en una pierna puede constituir un punto de entrada para la infección.
• Forma poco frecuente de cáncer de tejido blando que puede desarrollarse como consecuencia de los casos más graves de linfedemas que no reciben tratamiento. Los signos posibles del linfangiosarcoma son las marcas moradas o púrpuras en la piel.

Esto es un signo de linfedema. Además, los pliegues en la piel son más profundos de lo natural sobre las articulaciones, hinchazones en el dorso de la mano y los pies y una piel tensa indican la presencia de linfedema.

Resumen de los signos de identificación de un linfedema

• Signo de Stemmer positivo
• Hinchazones asimétricas
• Pliegues cutáneos naturales muy marcados, sobre todo en las articulaciones de los dedos
• A menudo hinchazones en el dorso de la mano y el empeine
• Piel lisa y tensa

Estadios

El linfedema no se cura. Pero sin tratamiento la enfermedad no se para. La acumulación de linfa en los tejidos provoca, entre otras cosas, un aumento de las fibras de tejido conjuntivo, lo que a su vez limita aún más la función de los vasos linfáticos. Según la gravedad del cuadro cabe distinguir varios estadios:

Estadio 0:  La hinchazón aún no es visible aunque ya se ha producido un daño al sistema linfático. La mayoría de las personas no presentan ningún síntoma en este estadio. Y pueden pasar meses o hasta años antes de que ocurra la hinchazón.

Estadio 2: La piel no se hunde cuando se ejerce presión y hay formación de cicatrices de moderada a grave. Elevar la extremidad afectada no ayuda a reducir la hinchazón.

Estadio 3: Está caracterizado por la hinchazón y los cambios en la piel. La piel se endureció, la zona del cuerpo afectada se hinchó de tamaño y de volumen, y la piel cambió de textura. Otra variante de esta hinchazón se denomina elefantiasis

Pero en todos los casos es aconsejable consultar al médico en la fase temprana (ya en el estadio uno). Este le podrá recomendar un tratamiento adecuado y asegurará que el edema no sigue desarrollándose, sino que se reduce o, al menos, se mantiene constante. De este modo se puede prevenir que el edema siga progresando hasta el estadio 3.

Factores de riesgo

Los pacientes de cáncer se tienen que someter con frecuencia a radioterapia en los ganglios linfáticos o estos se extirpan por completo y esto influye en todo el sistema linfático, de manera que se puede desarrollar un edema. Cuanto más amplia sea la zona del tórax o la axila que se debe tratar con radiación, mayor será el riesgo. La radiación directa en la zona de la axila, en donde se agrupan los ganglios linfáticos, tiende a asociarse al riesgo más alto.

Quimioterapia: todavía no se ha determinado mediante la investigación si la quimioterapia aumenta el riesgo de linfedema. Sin embargo, se sabe que a veces conduce al aumento de peso, que es un factor de riesgo. Asociada a ella está el tratamiento con corticoides que producen retención de líquido y edema conduciendo a un incremento del peso que es otro factor de riesgo. Otras condiciones que dependen de un tratamiento con quimioterapia son los cambios hormonales, menopausia o la fatiga. Si está a tratamiento con quimioterapia, es conveniente realizar la administración del quimioterápico en lado contralateral a lado donde se ha realizado la cirugía ya que las incisiones o pinchazos aumentan el riesgo de infección, que es otro factor de riesgo.

Otros factores como la edad o simplemente el sexo (ser mujer) pueden favorecer el desarrollo de un linfedema.

El linfedema también se desarrolla a partir de un trastorno venoso previo combinado con la escasez de ejercicio físico. El sobrepeso y la obesidad son factores de riesgo importantes.

Tener una mayor cantidad de ganglio linfáticos extirpados. A mayor cantidad de ganglios extirpados, mayor riesgo de linfedema. En este apartado se incluye el riesgo de la intervención quirúrgica que constituyen otro de los factores de riesgo una posible complicación asociada como son las infecciones y los seromas.

Prevención y consejos para la vida diaria

Un linfedema es una enfermedad crónica. Además del tratamiento médico, su propia actitud también es decisiva para convivir más o menos bien con el edema.

Para los pacientes con edema la limpieza es fundamental. Para la limpieza de la piel use siempre jabones y cremas con pH neutro y en las zonas con edemas no se ponga desodorantes.

• Alimentación equilibrada: Habitualmente los pacientes con linfedema no necesitan una dieta especial. Sólo en caso de sobrepeso le convendrá una dieta baja en calorías, pero siempre equilibrada.
• Buena higiene corporal: Limpie y cuide la piel con atención y utilice solamente sustancias con pH neutro.
• Cambie de posición.Evite estar de pie o sentado durante largos períodos de tiempo. No cruce las piernas cuando esté sentado. Apóyese en almohadas cuando esté en la cama. Una posición derecha mejora el drenaje linfático.
• Limite el tiempo de exposición al calor o frío extremos.Evite tomar el sol durante períodos de tiempo prolongado, las saunas o jacuzzis y limite las duchas calientes a menos de 15 minutos. Además, no se aplique almohadillas térmicas ni hielo en las áreas hinchadas. El frío produce vasoconstricción y el calor vasodilatación, ambos son dos efectos que actúan de forma negativa sobre el sistema linfático.
• Aplíquese vacunas, otras inyecciones y administraciones intravenosas (IV) en el brazo no afectado.También debe evitar las extracciones de sangre y las mediciones de la presión arterial en el brazo afectado. Informe a su médico o enfermero que está en riesgo de desarrollar linfedema.
• Ropa cómoda: Lleve ropa holgada y zapato plano y cómodo. No se ponga cinturones ni sujetadores ajustados.
• Gimnasia descompresiva: Infórmese sobre tablas de ejercicios elaboradas específicamente para pacientes con linfedema. Su médico o la seguridad social le informarán con mucho gusto.

Lo que tiene que evitar

• Estrés. Las situaciones de estrés provocan la contracción de los vasos, que pueden congestionarse. Consecuencia: el edema puede empeorar sensiblemente.
• Proteger el brazo o la pierna. Evitar lesiones en la extremidad afectada. Los cortes, raspaduras y quemaduras pueden provocar infecciones. Protegerse de objetos punzantes o cortantes. Al cortarse las uñas vigile, no se haga ningún corte en la piel. Y si es posible, evitar procedimientos médicos, como extracciones de sangre y vacunas, en la extremidad afectada.
• Evite las erosiones, cortes, picaduras y mordeduras de animales domésticos (procurar no viajar a zonas de climas muy cálidos, subtropicales). En los pacientes con linfedema incluso las heridas más pequeñas de las extremidades afectadas pueden tener consecuencias graves, pueden desembocar en una erisipela.
• Efectos intensos del calor. Evite la sauna, los baños de sol y los baños de agua muy caliente. No aplicar tampoco hielo.
• Evite los baños de barro en las zonas edematizadas y los masajes a base de golpeteos, con excepción de los drenajes linfáticos.
• Evita la ropa ajustada. Evita cualquier prenda que pueda presionar el brazo o la pierna, como las prendas ajustadas y, en el caso del brazo, también evita los brazaletes para tomar la presión arterial. Pide que te tomen la presión arterial en el otro brazo.
• Evitar las actividades extenuantes hasta que nos hayamos recuperado de la cirugía o de la radiación.
• Sobrepeso u obesidad:las personas obesas (IMC > 30) o con sobrepeso (IMC entre 25 y 30) tienen más probabilidades de padecer linfedema después del tratamiento del cáncer de mama.

Cuando el cuerpo tiene más grasa, el tejido adiposo necesita más vasos sanguíneos para obtener oxígeno y nutrientes. Como resultado, las zonas del cuerpo con más grasa también tienen más líquido que se debe eliminar. Si el sistema linfático no puede manejar la cantidad de líquido proveniente de los brazos o la parte superior del cuerpo, se puede producir linfedema.

¿Cómo se puede tratar el linfedema?

• La meta del tratamiento es controlar la hinchazón y otros problemas que lo causan.
• El tratamiento puede incluir los siguientes abordajes:
  • Prendas elásticas de compresión
  • Ejercicio
  • Vendas
  • Cuidado de la piel
  • Terapia combinada
  • Dispositivo de compresión
  • Pérdida de peso
  • Terapia láser
  • Farmacoterapia
  • Cirugía
  • Terapia de masaje
• Cuando es grave y no mejora con tratamiento, puede haber otros problemas que lo causan.

El linfedema es una enfermedad crónica pero un tratamiento correcto y a largo plazo logra buenos resultados. La fisioterapia compleja descongestiva (FCD) ha demostrado ser exitosa. El objetivo consiste en descongestionar en primer lugar los miembros afectados, como indica el término.

Al principio la atención se centra en el cuidado de la piel y la higiene, manteniendo las zonas afectadas limpias y cuidadas. A continuación el terapeuta realiza el drenaje linfático manual antes de aplicar el vendaje de compresión lo que estimula el retorno del líquido linfático durante esta fase. Sin los vendajes, el edema podría volver a aparecer después de unas dos horas.

Una parte importante del proceso de descongestión es moverse justo después del drenaje linfático manual y con el vendaje puesto.

Una vez completada la fase de descongestión, comienza la segunda fase: la fase de mantenimiento. Los cuatro componentes son los mismos que en la descongestión: higiene, drenaje linfático, compresión y actividad física. Pero ahora el vendaje de compresión se sustituye por una prenda de compresión.

Normalmente se utilizan las prendas de tricotado plano para ello. Estas son prendas con costura que se confeccionan con material menos elástico y rígido que las prendas de tricotado circular (varices).

Fase 1 – Fase de descongestión

El objetivo es reducir, mediante un drenaje linfático manual de todo el cuerpo, el contorno de las extremidades afectadas, una o dos veces al día así estimulamos la eliminación de líquidos de los tejidos. Después de cada sesión de tratamiento se aplica un vendaje de compresión. Al principio de la terapia descongestiva, se realiza un tratamiento de cualquier afección cutánea (grietas o pie de atleta), pues cualquier infección puede agravar la lesión de los vasos linfáticos. A continuación es imprescindible hacer un buen lavado y cuidado de la piel, utilizando exclusivamente jabones y cremas de pH neutro.

La primera fase de la fisioterapia descongestiva compleja dura de tres a seis semanas. En cada caso la duración dependerá el éxito de la descongestión. Cuando ya no se puede conseguir una nueva reducción del perímetro de las regiones corporales afectadas, se pasa a la fase de mantenimiento.

FCD, fase 2 – Fase de mantenimiento

Esta fase tiene por objetivo conservar los resultados conseguidos en la fase 1. En este estadio debe realizarse un drenaje linfático manual, en verano dos veces por semana y en invierno por lo menos una. Además, la terapia compresiva se refuerza con medias, mangas, mitones y punteras de compresión. En esta fase tampoco pueden descuidarse las terapias adicionales, como el cuidado de la piel y la gimnasia.

En la fase descongestiva reduce el edema con ayuda de vendajes y en la fase de mantenimiento impide la aparición de nuevas hinchazones con ayuda de las medidas de compresión.

Con medias de compresión: Una vez realizada la fase de descongestión, se deben conservar sus efectos con unas medias de compresión. Para eso se utilizan las medias de compresión de tricotado plano, que sustituyen a los vendajes. Son medias de compresión sin costura, menos elásticas y de tejido más resistente, que ejercen una presión superficial constante sobre la pierna. Se ajustan específicamente a la parte del cuerpo afectada y por eso se hacen a medida. Una vez adaptadas, estas medias se caracterizan por su ajuste y control de la presión.

Otra ventaja es que el material es más resistente, no constriñe ningún pliegue cutáneo de los que suelen aparecer con este cuadro clínico. Por este motivo no suele ser recomendable recurrir a las medias de compresión sin costura, hechas de un tejido que cede más y que puede provocar verdaderas constricciones que obstruyan el flujo linfático y sobrecargas más importantes del sistema venoso.

Para conseguir un efecto óptimo, las medias de compresión de tricotado plano deben ajustar perfectamente. Por eso se necesita un asesoramiento detallado, como el del personal especializado que hay en las ortopedias.

Con vendajes: Las vendas de baja elasticidad ofrecen una gran presión de trabajo (lo que sería la fuerza de la presión del vendaje en movimiento) a la vez que una presión baja en reposo (la fuerza de la presión del vendaje en reposo).

Por eso las vendas de baja elasticidad generan una buena resistencia y por lo tanto un buen efecto descongestionante con el movimiento. Es recomendable que inmediatamente después del drenaje linfático dé un paseo con el vendaje de la pierna aún “tenso”, así aprovechará al máximo su eficacia para drenar la linfa. El vendaje, de varias capas, debe ser aplicado imprescindiblemente por personal con la formación adecuada.

En la ortopedia también toman las medidas. Es importante usar la prenda regularmente. Solo de este modo el resultado permanecerá constante y el edema no se extenderá.

Los medicamentos se pueden tomar como complemento para tratar el edema; su médico decidirá si son necesarios.

En resumen, se puede decir que el linfedema no es del todo curable. No obstante, con la FCD se logran resultados muy buenos. Hoy en día las prendas de compresión están disponibles incluso en colores y estampados modernos, así los pacientes se sienten mejor que antes al usarlas. Tómese la hinchazón en los brazos y las piernas en serio y pregunte al médico. Busque la especialidad «flebólogo» o «linfólogo» en la búsqueda de un especialista adecuado.

Los flebólogos y los linfólogos se especializan en las enfermedades del sistema venoso y linfático y participan en preparación profesional continua en esta especialidad. El médico le recetará el tratamiento descrito aquí (p.ej. drenaje manual linfático o prendas de compresión) si es necesario.

Fuentes: Instituto nacional del cáncer y Mediespana.com